Parfymer har tre nivåer, så kallade doftnoter. Dessa kallas toppnot, mellannot och basnot. Noterna utvecklas med tiden, genom att toppnoternas omedelbara intryck övergår i djupare mellannoter, för att slutligen upplösas i basnoterna som uppträder i finalen.
Toppnoten, eller huvudnoten, är dofter som utsöndras omedelbart när parfymen appliceras. Denna håller ca 10-15 minuter innan de djupare doftnoterna tar över. Doften är helt borta efter 6 till 24 timmar. Dofterna i toppnoterna brukar beskrivas som "friska" eller "skarpa". Citrus, kaprifol, stjärnanis, persika, rosor, koriander, timjan, kanel och ingefära är några av de dofter som kan finnas bland toppnoterna.
Mellannoterna, eller hjärtnoterna, uppträder strax innan toppnoterna klingar ut. De formar "hjärtat" eller "kroppen" i parfymen. Mellannoten innehåller den doft som blandar sig med hudens kemi, det vill säga din egen kroppsdoft. Det är denna not som gör att parfymen doftar olika på olika personer. Till deras karaktärer är de vanligen "runda" och "fylliga". Lavendel, liljekonvalj, apelsinblommor, ylang-ylang, jasmin, mandel, lilja, svarta vinbär, och ros är några beståndsdelar som kan förekomma bland mellannoterna.
Basnoterna uppstår strax innan parfymens mellannoter försvinner. De utgör tillsammans med mellannoterna parfymens huvudtema, och ger parfymen dess djup och fasthet. Basnoten mognar på huden efter ett par timmar och stannar kvar i åtminstone sex. Förutom animaliska basnoter som mysk, bävergäll och sibet, är vanilj, sandelträ, ambra, patchouli, tonkabönor, balsam, rökelse, kåda och mossa typiska dofter bland basnoterna.